Desde los orígenes de la palabra “perifiton” se ha generado confusión sobre su significado y alcance.

En 1905, se propuso el término alemán “Aufwuchs” que se traduce “crecer sobre”, para referirse a organismos fijos que no penetran sobre un sustrato (Sládecková, 1962). De acuerdo con Sládecková y Sladecek (1977), el perifiton es la parte de la comunidad adherida, es decir, los organismos fijados al sustrato por rizoides, pedicelos, tubos u otros mecanismos.

La definición más empleada es la planteada por Wetzel (1983), quien considera es, una comunidad compleja compuesta principalmente de algas, así como bacterias, hongos e invertebrados, la cual se encuentra adherida a un sustrato, el que puede ser orgánico o inorgánico, vivo o muerto, que se encuentra en los ecosistemas de agua dulce de todo el mundo.

El perifiton cumple un papel fundamental en los sistemas acuáticos ya que proporciona metabolitos orgánicos para diversos organismos, favoreciendo el aumento de biomasa de éstos. Esta biota es fácilmente consumida por pequeños invertebrados y peces, lo cual ayuda. El estudio de Wetzel(1964), en un lago somero de California, demostró que la productividad del perifiton era aún mayor que la de las plantas acuáticas (substrato) y que la del fitoplancton, en la zona litoral del lago.

El “cieno” o “lama”, como suele llamarse a esta comunidad, se reconoce como un importante indicador biológico de la calidad del agua; es, por ello, que ha generado un gran interés en humedales de todo el mundo como un medio para monitorear y regular la concentración de nutrimentos. Muchos humedales, naturales y artificiales, se utilizan con fines económicos, ecosistémicos o, simplemente, como medios “naturales” de mejoramiento en la calidad de agua utilizada en asentamientos humanos.

El perifiton colabora a la degradación de metales pesados como el mercurio, además de esto necesita de nitrógeno, carbono y fósforo para su supervivencia, con el fin de mejor la calidad del agua Ph y ayudando a descontaminar muchos problemas de las aguas superficiales.

Son muy abundantes en la ría de Vigo ya que hay estudios en los que destacan los altos niveles de contaminación de mercurio de estas aguas, tal y como comentaban nuestros compañeros de AXICA (Asociación de Xóvenes Investigadores del Colexio ALBORADA), Matías cabaleiro y Pablo Rodríguez, en su proyecto "Cultivo de ascidias vía captación natural para depuración de sistemas marinos, producir harina o fabricar papel."

Las epizootias son procesos de “contagio” de alguna enfermedad causada por parásitos o sustancias nocivas producidas por organismos consumidos en la alimentación de un ser vivo. Las epizootias comienzan cuando las células tóxicas son consumidas por organismos filtradores: moluscos bivalvos, ascidias, esponjas y peces pequeños.

El mejor ejemplo sería la marea roja ya que se produce por dinoflagelados u otras especies que son filtrados por los organismos filtradores y transmitidos a sus depredadores.

Un parásito es un organismo que vive sobre un organismo huésped o en su interior y se alimenta a expensas del huésped.

El parasitismo es un tipo de simbiosis, una estrecha relación en la cual uno de los participantes, depende del otro y obtiene algún beneficio. En la mayoría de los casos de parasitismo, el hospedador percibe un daño o perjuicio por parte del parásito en algún momento del ciclo.

Un epibionte es un organismo sésil que vive encima de otro ser vivo. Al anfitrión del epibionte se le denomina basibionte ('que vive debajo') y al tipo de relación: epibiosis.

Un epibionte debe ser, por definición, inofensivo para su anfitrión, por lo que la relación entre los dos organismos puede ser considerada entonces comensalismo; de otra forma sería parasitismo, en cuyo caso un organismo se beneficia del otro, o mutualismo, en la que ambos organismos obtienen algún beneficio de su cohabitación.

Los epibiontes más comunes son balanos, rémoras y algas, muchos de los cuales viven en las superficies de organismos marinos más grandes, como ballenas, tiburones y tortugas marinas o plantas litorales como los mangles.