Las ascidias o "patatas de mar", son unas criaturas muy curiosas. Son animales parecidos a sacos y crecen pegados al fondo del mar, solitarios o en colonias, en aguas poco profundas. Su tamaño oscila entre 1 mm los más pequeños hasta unos 20 cm, los más grandes.

Se dedican a filtrar el agua del mar a través de un sifón y de ahí obtienen su alimento.

Son hermafroditas y producen larvas como renacuajos que se mueven y nadan hacia el fondo hasta encontrar un lugar en el que se fijan. Entonces ocurre una metamorfosis y la larva se transforma en adulto: desaparece la cola y se abre un sifón de la siguiente manera: " la larva planctónica se asienta en un sustrato y sufre metamorfosis para convertirse en un adulto sésil, pierde las características distintivas de los cordados, reabsorbiendo la cola postanal junto con la notocorda y el cordón nervioso dorsal" (Millar, 1971).

Es un comentario común escuchar que "las ascidias se comen su propio cerebro". Tiene relación con esta metamorfosis que nos explican de la siguiente manera. "En el estado larval, poseen un pequeño ganglio cerebroide por encima del extremo anterior de la faringe y del cual derivan algunos nervios que se dirigen hacia los músculos del resto del cuerpo, presentan un cordón o tubo nervioso dorsal bien desarrollado que controlan el movimiento. Sin embargo, este pequeño ganglio cerebroide y el cordón nervioso se reabsorben y se pierden una vez que son sedentarios y llegan a su estado adulto. Usan su “cerebro” durante la etapa larval para moverse y encontrar un sitio dónde quedarse y cuando se fijan al fondo, como ya no lo necesitan, lo reabsorben, se lo “comen” casi todo, solo queda un resto, un ganglio diminuto y un pequeño plexo nervioso. En estado adulto, ya fijado al suelo marino, solo se dedicada a alimentarse (filtrar agua) y reproducirse y para eso no hace falta mucho “cerebro”. "

Existen aproximadamente entre 2.800 y 3.000 especies de ascidias en todo el mundo (Lambert, 2005). Aunque muchas ascidias son solitarias, la organización colonial ha evolucionado independientemente varias veces dentro de la clase y han aparecido varios tipos de colonias (Ruppert y Barnes, 1996), existiendo especies sociales, coloniales y compuestas.

La mayoría de las especies habita aguas costeras poco profundas en áreas con alta intensidad de corriente de agua y con disponibilidad de sustratos duros, fijándose a las rocas, conchas, pilotes y a los cascos de embarcaciones, donde se alimentan filtrando el agua marina. Hay una gran diversidad de especies de ascidias que viven en los mares tropicales poco profundos, en su mayoría coloniales. El Caribe presenta un alto grado de riqueza y de endemismo de especies (Faria, 2006), encontrándose diversas ascidias en arrecifes de coral, raíces de manglar y praderas de Thalassia testudinum; se han reportado 139 especies de ascidias a partir de 31 localidades estudiadas, pero muchas nuevas especies aún están por ser descritas (Rocha et al., 2005).